Aujourd'hui, je prends la direction de l'est, encore un peu, pour aller voir les sites fossilifères de la John Day river, en particulier le Sheep Rock Unit qui s'éparpille en plusieurs points le long de la rivière. En fait, ce parc est un regroupement de plusieurs parcelles qui sont encore fouillées et produisent de grandes quantités de fossiles datant d'entre 10 et 65 millions d'années. Donc pas du tout des dinosaures, qui avaient déjà disparu depuis un bon moment, mais essentiellement des mammifères et les plantes qui constituaient l'écosystème, le tout dans une débauche de variété !
Les éruptions volcaniques ont plusieurs fois enseveli la région sous des tonnes de cendres, de boue (lahars) ou de lave. On repère assez facilement les différentes périodes par le changement de couleur ou de consistance des strates : orange, rose, pourpre, vert ou bleu céladon, café ou chocolat, marnes ou glaise ou basalte aux orgues caractéristiques. Les géologues ont dénombré au moins 60 coulées de basaltes à des intervalles de 8000 ans il y a quelques millions d'années... et dans ces différentes couches, on observe toute l'évolution des premiers mammifères et de la flore de ces périodes : on est passé du tropical à la savane, à un régime tempéré pour terminer par ce que nous connaissons maintenant... plutôt aride et désertique !
La biodiversité apparaît comme étant bien plus grande que tout ce qu'on connaît actuellement, et ils continuent à découvrir de nouvelles espèces à chaque campagne de fouilles.
Après le Visitor Center et les expositions intéressantes qu'il présente, je passe au Cant Ranch, malheureusement fermé faute de personnel de service, et j'en profite pour pique-niquer à proximité de la rivière. L'endroit est paisible mais on imagine aisément l'effervescence qui devait y régner au moment des moissons ou lors de la tonte des moutons, une activité essentielle de cette ferme. Le Sheep Rock se reflètent dans les eaux calmes de la rivière, laissant apparaître par endroit ses flancs en cours de transformation en "badlands".
Je passe donc d'un site à l'autre en me projetant dans une nouvelle période à chaque fois, et en changeant de code couleur !
Après avoir terminé les sites du Sheep Rock Unit, j'hésite un peu entre poursuivre la route vers le nord ou bien retourner vers ma route et continuer vers l'est. Je rebrousse finalement chemin, ce qui me permet de passer dans les Picture Gorge, des gorges de basalte impressionnantes, comme taillées à la serpe, creusées par la rivière, suivies de près par d'autres collines colorées plus récentes de quelques millions d'années, pour conclure cette remontée du temps.
J'ai donc tranché en faveur de John Day où j'ai la garantie de trouver de l'essence aujourd'hui, et surtout pour y visiter le musée Kam Wah Chung. Pas vraiment un musée en fait, mais plutôt la maison conservée en l'état d'un docteur chinois et de son acolyte business man, chinois aussi, qui ont vécu ici lors de la ruée vers l'or de la fin du 19° siècle, puis sont restés définitivement dans cette petite localité après la fin de l'épopée minière. Histoire intéressante... j'essaierai de vous la conter à l'occasion !
Je décide ensuite de me rentrer à la maison. Mitchell est à au moins 90 minutes de route et la lumière de fin d'après-midi commence à opérer en ourlant les collines de franges mordorées.
J'arrive à destination vers 18h30 et me laisse à nouveau tenter par une Judy's Stuffed Potato... hmmm... pas sérieux, mais vraiment bon ! J'accompagne la chose d'une Root Beer... et ça, c'est carrément bizarre. Je ne sais pas comment en définir le goût... quelque chose à mi-chemin entre du bain de bouche et du coca : les voyages servent aussi à ça, goûter des trucs étranges !
A la suite de quoi, je réintègre mes pénates. J'ai une colocataire dans mon dortoir ce soir : elle vient de Caroline du Nord et poursuit jusqu'à Florence, sur la côte en dessous de Portland. En vélo. Le trip "coast-to-coast" classique, qui prend environ trois mois ! Elle était aussi au café-resto tout à l'heure, en train de se refaire une santé après sa journée de cyclo. Elle est toute jeune... difficile à dire, mais pas plus de 22 ans je dirais !
Avec tout ça, je n'ai pas vraiment trié mes photos. Juste transférées sur l'ordi question d'en avoir une sauvegarde... J'essaierai d'en poster une ou deux demain matin avant de prendre la route... Ca prend un temps fou à télécharger avec le petit débit qu'on a ici !
Demain, je retourne à Bend en passant par Smith Rock State Park, et j'ai vaguement prévu de camper à Tumalo... sauf si l'envie me prend d'attaquer la route du sud plus tôt que prévu. Je ne sais pas comment je vais "sentir" la ville demain, après ces deux jours passés dans le quasi-désert !!!
Pour l'anecdote : certains guides touristiques mentionnent que Mitchell offre une cabine téléphonique sur sa place... car il n'y a aucune réception pour les portables. Aucun réseau ne dessert la commune !
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